神龙航天飞机成功开展卫星回收与释放，展示在轨操作能力

中国的“神龙”可重复使用航天飞机近期展示了其在轨操作的新能力，成功执行了一系列复杂的机动任务，包括多次释放、监控并重新捕获一颗小型卫星，这一过程为航天器在太空中执行交会与近距离操作（RPO）提供了新的证据。这一机动活动是由天体物理学家以及航天分析师乔纳森·麦克道尔通过美国太空军的跟踪数据进行观察得出的。 根据跟踪数据，这艘航天飞机在6月首次释放了目标卫星，约三周后又将其重新捕获。接着，在8月再次释放这颗卫星，并于9月又一次接近，疑似成功完成了捕获任务。“神龙”这个名字意为“Divine Dragon”，是一种由运载火箭垂直发射的带翼可重复使用航天器，其设计完成后能够像飞机一样平稳降落，整体构思与美国的X-37B航天飞机相似。目前，中国官方对“神龙”项目的具体目标信息相对保密，只是简要地将其定位为用于和平空间应用的试验性航天器。 最新一轮任务于2月6日由长征二号F火箭从酒泉卫星发射中心成功发射，这也是已知的第四次进入轨道的任务。该航天器的首次任务始于2020年，操作时间仅几天，而第二次任务在2022年8月实施，保持在轨持续约9个月，至2023年5月才返回。第三次任务于2023年12月展开，同样维持约9个月的在轨运行，计划于2024年9月回归。 在6月21日，“神龙”首次释放了小型卫星，并在大约一个月后的7月12日前后将其重新带回。到了8月底，卫星再次被部署，并且航天飞机与目标间的距离一度扩大到数千公里，随后在9月10日实施了交会，并在9月13日似乎完成了再捕获。 这种目标的重新部署、接近和捕获等近距离空间操作的重复性，展示了中国可重复使用航天器项目所具备的显著特点。交会及近距离操作是多项新兴太空能力的基础，如卫星维护、在轨检查、维修作业、燃料补给、清除太空碎片及大型空间结构的组装等。如果一艘航天器能反复接近其他空间目标，理论上能够对目标进行详尽检查，评估其物理状态，并持续监测其活动。配备适当设备的情况下，类似技术还可以用于对其他航天器的干扰、使其失效、轨道位置调整，或其他操作控制。 这种双重的军民用途特性，也是国际社会尤其是西方国家对中国在轨操作活动高度关注的原因之一。这些交会与近距离操作的活动不仅涉及卫星监测和在轨维护任务，同时也有可能被用于潜在的军事目的。